Qu’est-ce qu’un dôme de chaleur ? Le phénomène derrière les canicules extrêmes

Si vous avez suivi la météo ces derniers étés, vous avez sûrement croisé l’expression. Les dômes de chaleur expliquent des records de température vieux de plus d’un siècle, des milliers de décès supplémentaires en Europe en quelques semaines et les appels des gestionnaires de réseau à économiser l’électricité. En France, la canicule de 2003, qui a causé environ 15 000 décès, et le record national de 46 °C en juin 2019 sont nés de situations de blocage de ce type. Voici ce qu’est vraiment un dôme de chaleur, et pourquoi ils s’aggravent.

Qu’est-ce qu’un dôme de chaleur ?

Un dôme de chaleur est une vaste dorsale de haute pression qui reste bloquée au-dessus d’une région. L’air y descend et, en descendant, se comprime, ce qui le réchauffe, comme une pompe à vélo qui chauffe à l’usage. La haute pression empêche aussi les nuages de se former : le soleil chauffe le sol sans obstacle. Le système agit comme un couvercle sur une casserole : l’air chaud ne peut pas s’échapper vers le haut et les perturbations qui le chasseraient d’habitude sont bloquées. Le dôme s’installe et la chaleur s’accumule jour après jour.

Pourquoi ils s’auto-entretiennent

Après les premiers jours de chaleur extrême, l’humidité du sol s’évapore. Un sol sec ne peut plus se refroidir par évaporation : une part croissante de l’énergie solaire réchauffe directement l’air. Les nuits ne rafraîchissent plus, et c’est là que la chaleur devient mortelle : le corps humain a besoin de nuits fraîches pour récupérer, et les hospitalisations augmentent le plus vite quand les minimales restent élevées.

Le blocage est lié à un courant-jet plus ondulé, ce fleuve de vent d’altitude qui guide le temps. Quand le courant-jet prend une forme d’« oméga » et s’immobilise, le dôme en dessous peut durer une semaine ou plus, comme en Colombie-Britannique en 2021, quand le village de Lytton a atteint 49,6 °C avant de brûler le lendemain.

Dôme de chaleur ou canicule : quelle différence ?

La canicule, c’est l’épisode vécu : plusieurs jours de chaleur inhabituelle, de jour comme de nuit, pour un lieu et une saison. Le dôme de chaleur en est l’une des principales causes : la dorsale de haute pression qui piège la chaleur. Toutes les canicules ne viennent pas d’un dôme, mais les plus longues et les plus extrêmes oui, en général, car le dôme empêche l’arrivée de l’air plus frais et des orages qui y mettraient fin.

Le lien avec le climat

Les dômes de chaleur sont un phénomène météorologique naturel. Leur intensité, elle, ne l’est plus : les études d’attribution concluent régulièrement que les pires épisodes actuels auraient été pratiquement impossibles sans le réchauffement d’origine humaine. Un climat plus chaud fait partir chaque dôme d’un niveau plus élevé. Ils sont aussi plus probables les années El Niño.

Les effets sur le corps et comment se protéger

Le corps se refroidit surtout en transpirant. Par forte chaleur, et en particulier quand les nuits restent chaudes, il n’évacue plus la chaleur assez vite et sa température monte. Les premiers signes d’épuisement sont une forte transpiration, des vertiges, des maux de tête, des nausées et des crampes. Le coup de chaleur est une urgence médicale. Les personnes âgées, les bébés, les travailleurs en extérieur et les malades chroniques sont les plus exposés. Buvez régulièrement, évitez le soleil aux heures chaudes, fermez volets et fenêtres le jour et aérez la nuit, et prenez des nouvelles des personnes isolées.