Le triangle du lithium : où il se trouve et pourquoi il compte

Sous les salars où se rejoignent l’Argentine, la Bolivie et le Chili se trouve plus de la moitié du lithium connu au monde, le métal irremplaçable de l’ère des batteries. Le triangle du lithium est le gros lot géologique de la transition énergétique et l’un de ses lieux les plus fragiles : un désert d’altitude où les flamants nichent dans des lagunes salées et où des communautés autochtones gèrent une eau rare depuis des millénaires.

Où se trouve le triangle du lithium ?

Le triangle du lithium couvre le haut plateau andin où se rejoignent trois pays. Ses sommets sont de gigantesques salars : le salar d’Atacama, dans le nord du Chili, aujourd’hui principale source de lithium de la région ; le salar d’Uyuni, dans le sud-ouest de la Bolivie, le plus grand désert de sel du monde ; et les salars du nord-ouest argentin, comme Olaroz et Hombre Muerto, où se construisent la plupart des nouveaux projets. Toute la région se situe à plus de 2 000 mètres d’altitude.

Le conflit est direct. La méthode d’extraction dominante pompe une saumure riche en minéraux sous les salars vers d’immenses bassins d’évaporation, en consommant de l’eau dans l’un des lieux les plus arides de la planète. Pendant ce temps, la demande de lithium pourrait être multipliée par dix d’ici 2040.

L’eau, la vraie monnaie

L’hydrologie des salars n’est que partiellement comprise, et cette incertitude est au cœur du conflit. Les compagnies minières affirment que la saumure n’est pas de l’eau potable et que son extraction touche à peine les nappes d’eau douce. Les communautés et des hydrologues indépendants signalent des nappes qui baissent, des zones humides qui s’assèchent et des lagunes qui rétrécissent en bordure des bassins, des changements arrivés avec les pompes.

On appelle ça la ruée vers l’or blanc. D’ici, on dirait notre eau qui s’en va dans des camions remplis de poudre.

Trois pays, trois expériences

Le Chili, producteur établi, renégocie son modèle autour d’un partenariat public-privé piloté par l’État et de promesses d’extraction directe. La Bolivie détient la plus grande ressource mais produit très peu. L’Argentine a ouvert ses provinces aux investisseurs et est devenue le producteur à la croissance la plus rapide du monde, et le théâtre des conflits locaux les plus vifs.

Quel pays possède le plus de lithium ?

Tout dépend de ce que l’on compte. Le Chili possède les plus grandes réserves prouvées du triangle et figure depuis longtemps parmi les grands producteurs de lithium issu de saumure. La Bolivie détient certaines des plus grandes ressources identifiées au monde, surtout sous le salar d’Uyuni, mais en a produit très peu. Hors d’Amérique du Sud, l’Australie est aussi un grand producteur, mais à partir de roche dure. L’Europe cherche de son côté à développer ses propres gisements, notamment en France dans l’Allier.

Lithium de saumure ou de roche

Les exploitations de saumure pompent de l’eau salée vers des bassins et laissent le soleil l’évaporer pendant des mois pour concentrer le lithium : peu d’énergie, mais beaucoup d’eau en plein désert. L’extraction en roche dure exploite le spodumène et le traite par la chaleur et des produits chimiques : plus d’énergie, mais moins d’eau locale. Les nouvelles méthodes d’extraction directe du lithium (DLE) visent à se passer des grands bassins d’évaporation ; si elles fonctionnent à grande échelle, elles pourraient apaiser le conflit autour de l’eau.