Triângulo do Lítio: onde fica e por que importa

Sob os salares onde Argentina, Bolívia e Chile se encontram está mais da metade do lítio conhecido do mundo, o metal insubstituível da era das baterias. O Triângulo do Lítio é o grande prêmio geológico da transição energética e, ao mesmo tempo, um de seus lugares mais frágeis: um deserto de altitude onde flamingos se reproduzem em lagoas salobras e comunidades indígenas administram a água escassa há milênios.

Onde fica o Triângulo do Lítio?

O Triângulo do Lítio abrange o planalto andino onde três países se encontram. Seus vértices são salares gigantes: o Salar de Atacama, no norte do Chile, hoje a principal fonte de lítio da região; o Salar de Uyuni, no sudoeste da Bolívia, o maior salar da Terra; e os salares do noroeste argentino, como Olaroz e Hombre Muerto, onde está a maioria dos novos projetos. Toda a região fica a mais de 2.000 metros acima do nível do mar.

O conflito é direto. O método de extração dominante bombeia salmoura rica em minerais de baixo dos salares para grandes piscinas de evaporação, consumindo água em um dos lugares mais secos do planeta. Enquanto isso, a demanda pelo metal pode crescer até dez vezes até 2040.

A água é a verdadeira moeda

A hidrologia dos salares é só parcialmente compreendida, e essa incerteza está no centro do conflito. As mineradoras afirmam que a salmoura não é água potável e que sua extração quase não afeta os aquíferos de água doce. Comunidades e hidrólogos independentes apontam lençóis freáticos em queda, áreas úmidas secando e lagoas encolhendo nas bordas das bacias, mudanças que chegaram junto com as bombas.

Chamam de corrida do ouro branco. Daqui, parece a nossa água indo embora em caminhões de pó.

Três países, três experiências

O Chile, produtor consolidado, está renegociando seu modelo em torno de uma parceria público-privada liderada pelo Estado e de promessas de extração direta de lítio. A Bolívia tem o maior recurso e é quem menos produziu. A Argentina abriu suas províncias ao investimento e se tornou o produtor que mais cresce no mundo, e também o palco dos conflitos comunitários mais intensos.

Qual país tem mais lítio?

Depende do que se conta. O Chile tem as maiores reservas comprovadas do triângulo e há anos está entre os grandes produtores de lítio a partir de salmoura. A Bolívia tem alguns dos maiores recursos identificados do planeta, principalmente sob o Salar de Uyuni, mas produziu muito pouco. Fora da América do Sul, a Austrália também é grande produtora, mas extrai lítio de rocha, e não de salmoura. O Brasil também tem produção crescente de lítio de rocha, no Vale do Jequitinhonha, em Minas Gerais.

Lítio de salmoura vs. lítio de rocha

As operações de salmoura bombeiam água salgada para piscinas e deixam o sol evaporá-la por muitos meses, concentrando o lítio: usam pouca energia, mas muita água no deserto. A mineração de rocha extrai o mineral espodumênio e o processa com calor e químicos: usa mais energia, mas menos água local. Novos métodos de extração direta de lítio (DLE) buscam retirar o lítio da salmoura sem enormes piscinas de evaporação e, se funcionarem em escala, podem reduzir o conflito pela água.

Um futuro frágil, mas não fechado

Existem caminhos melhores. Uma consulta prévia de verdade, e não apenas coleta de assinaturas, já produziu acordos que as comunidades defendem em vez de bloquear. E a própria demanda é negociável: reciclagem de baterias, mudanças de química e veículos de tamanho adequado podem suavizar a pressão sobre o triângulo. A transição energética vai ser extraída de algum lugar. Se de forma justa, está sendo decidido agora, nos salares.